Jarðskjálfti myndast þegar spenna hefur safnast lengi í jarðskorpunni. Þegar spennan í berginu hefur náð hámarki losnar hún með tilheyrandi titringi. Því meiri titringur í jörðinni þar sem spennulosunin er því meira er tjónið. Fljóðbylgjur geta farið af stað í sjónum og skriðuföll orðið á landi. Jarðskjálfti getur komið af stað keðjuverkun eyðileggjandi atburða. Við hreyfingar sem verða vegna jarðskjálfta myndast oft sprungur.